在商业活动中，尤其是大型项目的合作或采购中，往往会涉及到一定的风险。为了保障合作或交易顺利进行，保证履行合同，通常会采用一些担保手段，其中常见的就是“履约保证金”和“履约保函”。那么，履约保证金和履约保函到底是什么？有什么作用？又有哪些区别呢？今天我们就来聊聊这个话题。
首先，我们来了解一下什么是履约保证金。
履约保证金，是指合同当事人一方或双方在签订合同时，为保证合同的履行，而交给对方或第三方（通常为银行等金融机构）作为担保的一定数额的现金。也就是说，合同签订后，如果一方未按约履行合同，另一方可以从该保证金中扣除实际损失。履约保证金一般用于合同金额较大、履行时间较长、合同义务复杂或履行存在一定风险的合同中，常见的比如工程建设项目、采购项目等。
履约保证金的作用主要体现在两个方面：一是惩罚作用。当一方当事人未按约履行合同义务时，履约保证金可以作为惩罚手段，从保证金中扣除相应的损失，以弥补守约方的损失。二是保证作用。履约保证金的存在可以督促合同双方认真履行合同义务，减少合同纠纷的发生，从而保障合同的顺利履行。
那么，履约保函是什么呢？
履约保函，是指由银行或担保公司出具的担保函，担保合同当事人一方按合同约定履行义务。与履约保证金不同，履约保函不涉及现金交付，而是通过银行或担保公司出具的担保函来提供担保。当一方当事人未按约履行合同义务时，另一方可以向银行或担保公司请求承担担保责任，要求其赔偿实际损失。
履约保函也具有惩罚和保证作用。当一方当事人未按约履行合同义务时，守约方可以要求银行或担保公司承担担保责任，从而起到惩罚作用。同时，履约保函的存在也会督促合同双方认真履行合同义务，减少合同纠纷，从而保证合同的顺利履行。
履约保函在国际贸易中较为常见，在国内的应用也越来越广泛。与履约保证金相比，履约保函有其自身的优点和特点。
首先，履约保函可以节省一定的资金成本。履约保证金需要实际交付现金，而履约保函则不需要，只需支付一定的担保费即可，从而减少了资金占用。
其次，履约保函可以提供更高的担保额度。银行或担保公司出具的履约保函，往往可以提供更高的担保额度，从而更能满足大型项目或合同的需求。
再次，履约保函具有更强的执行力。履约保函由银行或担保公司出具，具有较强的偿付能力和信用度，当出现纠纷时，可以更有效地保障守约方的权益。
那么，履约保证金和履约保函有什么区别呢？
除了上述提到的资金交付、担保额度和执行力方面的区别外，履约保证金和履约保函还有以下几点不同：
担保方式不同：履约保证金属于现金担保，而履约保函属于信用担保。
适用范围不同：履约保证金通常适用于国内合同，而履约保函则适用于国内和国际合同。
担保费不同：履约保证金一般不收取担保费，而履约保函则需要支付一定的担保费。
担保期限不同：履约保证金一般不超过合同履行期，而履约保函的担保期限可以根据合同需要进行设定。
法律效力不同：履约保证金一般具有法律效力，而履约保函的效力则取决于出具担保函的银行或担保公司的信用度和偿付能力。
综上所述，履约保证金和履约保函都是保障合同履行的有效手段，各有优缺点和适用范围。在实际应用中，需要根据合同的具体情况，选择合适的担保方式，以保障自身权益，促进合同的顺利履行。
