话说这工程建设领域，一提到预付款保函，大家第一反应肯定是“甲方”。作为项目业主的甲方，在工程项目中往往有资金优势，而预付款保函正是一种常见的工程项目保证方式，可以保证甲方预付款的安全。但你知道吗？虽然保函是出具给甲方的，但保函的受益人却不一定总是甲方，有时也可能是施工方，这就很有趣了。
我们都知道，在工程项目中，甲方需要向施工方支付一定的预付款，以保证工程顺利进行。而预付款保函，就是由银行或担保公司出具的、保证施工方如期返还预付款的书面承诺。简单来说，就是施工方找银行或担保公司出一份“担保书”，确保自己以后能如数归还预付款。
那施工方为什么要找银行或担保公司出具保函呢？这就好比我们平时找人借钱，如果我们有能力直接还钱，那直接还就好了，何必多此一举？但如果我们担心自己以后还不上，或者还钱的时间和金额不确定，那就需要找一个有信誉的担保人出来保证一下，确保万一自己还不上钱，也不会让债主吃亏。预付款保函也是这个道理，施工方担心自己以后资金周转不灵，或者工程项目有变，到时还不了预付款，所以先找有实力的银行或担保公司承诺一下，确保甲方放心。
这保函的退回时间，就是这篇文章要重点讨论的。作为施工方，你肯定希望保函早点退回，因为保函在银行或担保公司那儿放着，自己这儿账面上也是一笔不小的负担。但甲方可不这么想，他们希望保函越晚退回越好，最好等工程项目完全结束，预付款连本带息都收回来再说。这双方的想法可差得远了，那到底保函应该什么时候退回呢？
我国《担保法》虽然没有明确规定预付款保函的退回时间，但根据《担保法》第二十六条“保证期间，债权人依法将主合同的债权转让给第三人的，保证人在原保证担保的范围内继续承担保证责任。保证合同另有约定的，按照约定”的规定，可以确定保函的有效期应该和主合同（即工程合同）保持一致。在工程合同有效期内，无论是甲方还是施工方，任何一方提出退回保函的要求，银行或担保公司都是不会同意的。
那工程合同结束了，保函是不是就能退回了呢？也不一定。因为根据《担保法》第二十七条“保证人依照本法第十四条第二款第二项规定，在合同约定的保证期间内，可以书面通知债权人解除保证合同的，必须在主合同生效之日起六个月内提出。第六个月期满，保证人未提出解除保证合同要求的，保证合同继续有效”的规定，如果施工方想解除保函，必须在工程合同生效后六个月内提出，否则保函将继续有效。
这就很有意思了，施工方要想解除保函，不仅要等工程合同结束，还要在合同生效后六个月内提出，否则就只能等着保函自动失效。那甲方要想保函一直有效，怎么办呢？其实也很简单，只要在工程合同中约定保函的有效期即可。根据《担保法》第二十六条“保证期间，主合同当事人可以约定在合同约定的保证期间内，无正当理由，保证人不得要求解除保证合同。保证人依照本法第十四条第二款第二项规定，在合同约定的保证期间内，可以书面通知债权人解除保证合同的，应当在债权人收到通知书三十日内，未接到债权人对解除保证合同的书面拒绝通知的，保证合同自行解除”的规定，甲方完全可以和施工方约定一个比较长的保函有效期，这样一来，施工方就不能随便解除保函了。
当然，施工方也不是没有办法应对，他们可以要求银行或担保公司缩短保函的有效期。根据《担保法》第二十八条“保证期间届满，债权人未对债务人提起诉讼或者申请仲裁，又未要求保证人在三十日内承担保证责任的，保证人免除保证责任”的规定，施工方可以和银行或担保公司约定一个比较短的保函有效期，这样一来，甲方就不能一直拖着不结束工程合同了。
综上所述，工程预付款保函的退回时间，其实主要取决于工程合同的有效期以及双方约定的保函有效期。施工方要想早点退回保函，可以和银行或担保公司约定一个较短的有效期，或者在工程合同结束后的六个月内提出解除保函。甲方要想保函一直有效，也可以在工程合同中约定一个较长的有效期。当然，双方也可以根据工程项目的实际情况，灵活约定保函的退回时间。
