银行保函是指银行以自身信用作为担保，对客户在一定期限内承诺履约的一种担保方式。它通常被用于国际贸易、投资等场景中，作为支付和履约的保障。
根据不同的情况和用途，银行保函可以分为两大类：投标保函和履约保函。投标保函用于支持企业参与招投标活动，作为投标人的履约保证；而履约保函则是在签订合同后，按约定支付款项或提供产品/服务。
银行保函具有以下特点：
1. 保函金额有限：银行保函往往设定了最高责任金额，在这个范围内才能提供担保。
2. 不可撤销：一旦保函开立并交付给受益人，银行即无法收回保函或取消担保，除非经过受益人同意。
3. 独立性：银行保函独立于合同关系，与买卖双方之间的交易无直接关联。
4. 严格履行：银行在保函到期时，无条件按照保函的要求进行支付或履约。
银行保函确实是一种对外担保。虽然银行作为担保人承担了风险，但在法律上来说，银行保函并不属于贷款形式的担保，而是以信用方式提供担保，因此其所占用的风险和资金相对较小。
使用银行保函作为担保方式具有以下利点：
1. 提高企业竞争力：有银行保函作为招投标的履约保证，能够增强企业在市场中的竞争力。
2. 增加交易信任度：在国际贸易中，银行保函能够提供买卖双方之间的信任，并确保交易安全顺利。
然而，银行保函也存在一些不足之处：
1. 银行手续复杂：办理银行保函需要提交大量的资料，涉及到多方协商和手续费用。
2. 银行授信限制：对于一些信用状况较差的企业，银行可能不愿意承担担保责任。
总的来说，银行保函是一种常见的对外担保方式，具有一定的风险和利益。企业在选择是否使用银行保函时，需综合考虑自身情况和交易特点，并与银行进行充分沟通，明确各方责任和条件。
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