在国际贸易中，履约保函是一种由银行给予买卖双方的担保工具。它确保卖方按照合同规定提供货物或服务，同时保障买方及时支付货款。
履约保函的主要作用是增强合同的执行力和可靠性。对于卖方来说，履约保函可以促使其严格按照合同条款交付货物或完成服务，并获得相应的支付。对于买方而言，履约保函构成了一种保障机制，确保卖方能够如约履行并提供相应的产品或服务。
根据国际商会（ICC）的规定，履约保函可分为三类：投标保函、履约保函和预付款保函。投标保函通常在投标阶段使用，以向投标人表明其承诺的可靠程度；履约保函在签订合同后启用，确保卖方兑现履约义务；预付款保函用于买方需提前向卖方支付一定金额的情况，保证买方能够按时收到货物或服务。
通常，履约保函的执行需要经过以下几个步骤：
履约保函的优势在于它可以解决贸易中的信任问题，提高交易的可靠性。同时，对于买方而言，如果卖方未能按照合同要求履行义务，买方可以依据履约保函向银行索赔。
然而，履约保函也存在一些风险。首先，买方在申请保函时需要支付一定的手续费和抵押金；其次，卖方可能因为资料不齐或其他原因导致无法获得保函；最后，银行作为第三方担保人，其信用状况也会对履约保函的有效性产生影响。
国际贸易履约保函作为一种重要的担保工具，在促进国际贸易发展、减少交易风险方面起着积极的作用。通过了解其性质、作用、分类和流程，我们能更好地运用履约保函，确保贸易顺利进行。
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