履约保函是由银行开具的金融文件，用于保障债务人按照合同条款和约定的义务进行履约。它是一种将银行的信用背书转化为担保责任的方式，通常用于国际贸易、工程建设等领域。
银行开具履约保函主要是满足在商业贸易或项目执行过程中，一方需要向另一方提供担保的需求。由于涉及大额交易或复杂的工程项目，交易双方之间往往缺乏互信，因此需要第三方机构（银行）作为信用中介，通过发放履约保函来增加交易的安全性和可靠性。
履约保函具有两个基本功能：保证支付和保证履约。其中保证支付是指在收到债权人的要求后，银行将立即按照承诺支付所述金额；保证履约是指在债务人违反合同约定时，债权人可以向银行提出索赔。
根据不同的应用领域和担保方式，履约保函可以分为投标保函、履约保函、预付款保函等多类。投标保函是在投标过程中，投标人提供的承诺书；履约保函是在合同签订后，保证债务人能按照合同履行；预付款保函则是为了确保支付预付金额的安全。
一般而言，履约保函的申请流程主要包括：申请人向银行提交申请材料、银行审核申请材料并决定是否发放履约保函、申请人向银行支付相应的保函费用以及签署相关协议文件。开立后，银行会将履约保函发送给受益人，并与其签署相关收据或确认函，标志着履约保函生效。
履约保函在国际贸易中扮演着重要的角色。由于国际贸易涉及不同国家、不同文化背景的交易双方，信任问题和跨国执行难题常常存在。履约保函的引入可以增加交易双方的信心，降低交易风险，促进国际贸易的发展。
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