履约保函是一种金融工具，由发展中国家或地区的银行向其客户提供，以确保该客户完全履行合同中约定的义务。它是为了保障交易双方的权益和信任而存在的。
履约保函的起始时间是指履约保函生效的时间点。一般来说，履约保函的有效期从合同签订日开始计算。
履约保函通常包括以下几个主要内容：
- 发出保函的银行的名称、地址、联系方式等基本信息；
- 被保函人的姓名、地址、联系方式等基本信息；
- 履约保函的类型、金额、有效期等具体条款；
- 根据合同约定，被保函人违约后的责任承担方式；
- 其他附加条款和约定。
履约保函对于合同双方来说有着重要的作用和意义。首先，它可以提供给收款方一种支付保证，以确保合同成交后的款项能够按时付款。其次，它还可以给出售方提供一种交付保证，确保买方能按合同要求接受货物或服务。最后，履约保函还可以加强合同双方之间的信任与合作关系。
在申请履约保函之前，发行方和收款方都需要注意以下几点：
- 确定合同的真实性和有效性；
- 根据合同内容和风险程度来决定履约保函的金额；
- 对发行方和收款方进行严格的信用评估；
- 谨慎选择合适的保险公司或银行作为发行方；
- 在合同履行过程中及时更新并核实保函的情况。
