履约保函，是指一种由银行出具的、以保证金形式为中小企业提供担保的金融工具。它承诺在合同履行期限内，当债务方不能按照合同约定履行义务时，保证金将作为赔偿给予受益方。
履约保函在商业交易中起到了很重要的作用。首先，它能够增加合同的可信度，降低交易风险。买卖双方都能够放心参与合作，因为银行作为一个有声誉的机构出具保函，能够确保履约义务的完成。其次，履约保函也可以帮助企业获得更好的融资条件。有了履约保函，企业的信用评级会得到提升，从而降低贷款利率和抵押物要求。
履约保函与保证人是两个不同的概念。保证人是指个人或机构对债权人承担保证责任。而履约保函则是由银行作为保证人出具的，银行在合同履行期限内对债务方进行担保。保函中承诺的金额通常是合同金额的一定比例。
在大多数情况下，履约保函必须由银行出具。这是因为只有银行作为一个信誉良好、资金雄厚的机构才能够提供足够的担保以满足履约保函的要求。债权人可以信任银行出具的保函，从而放心地进行交易。此外，银行还能够提供专业的法律意见和风险评估，确保保函的合规性和有效性。
虽然银行是主要的履约保函提供者，但并不意味着只有银行才能出具。有些非银行金融机构也能够根据自身的资金实力和信用状况提供履约保函。此外，一些专业的担保公司也可以出具履约保函，它们在风险管理和担保业务方面具有高度的专长。
履约保函对于商业交易来说是非常重要的一种金融工具。虽然必须由银行或一些资信良好的机构出具，但在某些情况下也可以由非银行机构提供。无论哪种情况，履约保函都能够提高合同的可信度，降低交易风险，为企业获得更好的融资条件。
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