履约保函是指一种由保险公司或银行向受益人提供的，用于保证合同义务履行的担保工具。它在国际贸易和投资中发挥着重要作用，可有效降低交易风险。
履约保函通常分为两种类型：投标保函和履约保函。投标保函用于确保投标方在中标后履行合同；履约保函则用于确保承包方按照合同规定履行义务。
第一个特点是其代位性，即履约保函的受益人可以直接向保险公司或银行主张权利，而不必先追究合同当事人。第二个特点是无条件性，即保险公司或银行无论是否存在争议，都必须按照保函内容支付保证金。
履约保函在签发时会约定廷期，即保险公司或银行对受益人支付保证金的期限。通常情况下，廷期是按照合同约定来确定的，一般为一年。
如果履约保函在廷期到期前未被使用，受益人可以选择放弃或继续使用。放弃时，保险公司或银行将解除担保责任并退还保证金；继续使用时，双方可以协商是否续签保函。
如果履约保函的廷期超过合同规定的履约期限，受益人可能会失去向保险公司或银行主张权利的机会。因此，在履约保函的廷期快到期时，受益人应及时与发行机构联系，以确保保证金的支付和续签等事宜。
履约保函作为一种可靠的担保工具，可以增加交易的安全性和可信度，促进国际贸易的发展。它不仅对受益人具有保护作用，也提供了一种风险分担机制，有助于各方更好地履行合同义务。
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