履约保证金是指在合同签署或履行过程中，由买方向卖方支付的一定金额作为担保，以确保买方能够全面按照合同约定履行自己的义务。这一保证金通常是在交易成功后无条件返还给买方的。
履约保函是指在合同签订过程中，由银行代为向得到保障的一方发出的保函，表明如果合同中被确认的义务方未能按照合同约定履行其责任，保证人将支付一定额度的赔偿金。
履约保证金和履约保函都是为了确保合同的履行，并提供一定的经济保障。两者之间的主要区别在于支付方式和返还机制。履约保证金是由买方直接向卖方支付的一定金额，交易完结后无条件返还给买方；而履约保函是由银行作为第三方保证人代为向受益方发出的保函，银行根据合同约定承担赔偿责任。
一方面，履约保证金可以增加合同交易的可信度和稳定性。买方支付履约保证金表明其对合同的认真态度，以及有能力履行合同义务。卖方则可将履约保证金视为对买方履行义务的经济保障，减少风险。另一方面，履约保证金还可以作为争议处理的解决方式。当发生争议时，无论是买方或卖方，都可以向法院申请解冻并索取履约保证金，以获得违约方的赔偿。
与履约保证金相比，履约保函更具灵活性和可扩展性。首先，履约保函由银行作为第三方保证人，提供了更大的信任度和可靠性。其次，保函可以根据合同的变化而进行调整，以满足各方的需要。此外，保函在国际贸易中应用广泛，因为它克服了跨国交易中的信任难题。
选择履约保证金还是履约保函应根据具体情况而定。当合同金额较小且双方之间存在一定的信任基础时，可以选择履约保证金。而当涉及较大金额的合同，或者跨国交易等复杂情况时，较为常见的做法是采用履约保函。
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