履约保函是一种金融工具，通常由银行或保险公司提供，用于在合同签订阶段，作为一种担保方式确保合同的正常履约。
虽然履约保函与合同不是同一文档，但它通常是作为合同的附件之一出现。在合同正式签署之前，买卖双方会协商并约定是否需要提供履约保函作为保障。
履约保函的主要作用是向合同的受益人提供支付保证。这意味着，如果承诺方在合同约定的期限内未能按照合同条款履行义务，受益人可以向保函发行方索取合同金额的一部分或全部。
根据具体情况，履约保函可以分为两类：投标保函和履约保函。投标保函主要用于投标项目，作为招标方确定投标人的信用保障。而履约保函则用于确保合同签订后的履约，保障受益人在承诺方违约时获得补偿。
履约保函的发放流程一般分为四个步骤：申请、审批、签发和到期。首先，申请人需要向保函发行方提出申请，并提交所需的材料。然后，保函发行方会对申请进行审批，并根据申请人的信用状况决定是否签发保函。最后，一旦保函签发，它将在一定的期限内有效。
履约保函对各方都有一定的好处。对于买卖双方来说，它能增加合作的信任度，降低交易风险。对于受益人来说，履约保函提供了一种可靠的担保方式，确保在承诺方违约时能够及时获得偿付。
总之，履约保函是一种有效的金融工具，能够确保合同的正常履约。作为一种担保方式，它与合同是相关但又独立的，在合同签署阶段作为附件出现。根据具体情况，它可以分为投标保函和履约保函，并有着明确的发放流程和期限。通过提供信用保障，履约保函增加了合作各方的信任度，降低了交易风险。
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