履约保函是一个法律文件，被用于确保合同中的一方能够履行其在合同中所承诺的义务。通常情况下，履约保函由承担责任的一方向受益人（通常是另一方）提供，并由保险公司发出。
履约保函具有几个重要的作用。首先，它为合同的受益人提供了一种保障措施，以确保履约方能够完成其合同中的承诺。其次，履约保函可以增强商业信任，给予合同一方更大的信心，促进商业交易的顺利进行。此外，履约保函还可以作为一种证明，证明合同中某一方具备履行合同义务的能力。
履约保函并不是强制性的。在许多国家和地区的法律体系中，没有硬性规定合同必须包含履约保函。然而，在某些特定的商业交易或合同中，当双方特别关注履约问题时，履约保函可能会被要求或建议使用。
需要履约保函的情况各不相同。例如，在一些大型工程项目中，业主可能要求承包商提供履约保函，以确保承包商能够按时完成工程，并具备解决潜在问题的能力。在国际贸易中，出口商和进口商可能会要求对方提供履约保函，以确保交易的顺利进行。
履约保函通常以书面形式提供，并通过邮件、快递等方式送达给受益人。在许多情况下，保险公司会参与其中，发出履约保函并为其提供担保。保函中会明确规定保险公司对于履约保证的责任范围和限制。
履约保函具有法律效力。一旦发出，履约保函对于受益人具有强制执行的效果，受益人可以根据保函的内容要求保险公司履行其承诺。同时，如果履约方未能按照保函中的规定履行合同义务，受益人可以依靠保函追究其责任。
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