履约保函是指在合同当事人之间，一方为了保证合同的履行，向另一方提供的一种担保方式。它可以确保合同中规定的交付物、服务或款项能够按照合约书面约定的条件和期限被履行。通过履约保函，合同的双方可以获得更大的安全感，减少风险。
履约保函分为两种主要类型:一种是投标保函，一种是履约保函。投标保函是指投标人为了争取中标，提供给招标人的保函，在没有中标时作废。而履约保函常见于中标后的履约阶段，用于确保承包商按照合同要求完成工程项目。
此外，根据发出保函的银行类型，履约保函又可以分为信用保函和保证保函。信用保函主要由商业银行发放，以银行信誉为担保依据；而保证保函由非银行金融机构或保险公司发放，以其自身信誉为担保依据。
履约保函可以起到多种作用。首先，它为双方提供了一种法律依据，当一方未能履行合同义务时，对方可以根据履约保函进行索赔或采取其他合法措施。其次，履约保函提高了交易可靠性，增加了双方之间的信任度。同时，履约保函还可以降低风险和损失，保障了合同款项或财产的安全性。最后，履约保函也有助于提高合同的竞争力，使得更多的企业愿意与担保提供方合作。
申请履约保函的第一步是编制相关文件，包括履约保函申请书、合同正本及附件等。接下来，申请人需要选择合适的保函类型，确定保函金额，并与发放保函的机构签订相关协议。然后，申请人需按照规定的手续及材料提交给发放保函的机构，经过审核后，保函即可颁发。在使用履约保函时，申请人应严格按照合同约定执行，并及时妥善保存和归还保函。
总之，履约保函作为一种重要的合约担保方式，在现代商业活动中发挥着重要的作用。它可以增加合同履行的安全性、信任度和竞争力，减少风险和损失。因此，在需要保障合同履约的情况下，合同双方可以考虑使用履约保函来增强合作关系。
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