履约保函是一种担保工具，通常由银行或保险公司提供，旨在为受益人提供一定的经济损失保障，以确保合同或协议的履行。
履约保函可以帮助双方建立信任，并降低交易风险。对于购买方来说，履约保函可以确保供应商按照合同条款履行其义务。对于供应商来说，履约保函可以增强其商誉和信用度，提高获得项目合同的机会。
履约保函分为两种主要类型：投标保函和履约保函。投标保函用于确保投标方在中标后能够履行合同，而履约保函则用于确保合同的各方能够按照约定履行自己的责任。
此外，还有其他类型的履约保函，如预付款保函和退税保函。预付款保函用于确保购买方能够按照合同的要求提供预付款，而退税保函则用于确保出口商能够按照法律规定获得退税。
申请履约保函通常需要以下步骤：
1. 确定保函金额和期限：根据具体合同的要求确定所需的保函金额和有效期。
2. 提供相关文件：通常需要提供合同或协议、申请表格、企业资料等相关文件。
3. 选择保函提供方：根据信誉度、费用和服务等因素选择合适的保函提供方。
4. 缴纳保函费用：根据保函金额和提供方的收费标准支付相应的费用。
5. 签署保函协议：签署保函协议，确认双方的权利和义务。
履约保函的优势在于可以增加交易的安全性和可靠性。它为合同各方提供了一定的保障，从而降低了交易的风险。
然而，申请和使用履约保函也存在一些风险。首先是费用问题，申请和使用保函会产生一定的费用；其次是提供方的信誉和资金实力，选择不当可能导致保函无法兑现。
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