履约保函是指在一方向另一方提供担保的情况下，以书面形式确认责任和义务的一种担保方式。它主要是为了保证债务人能按照合约的约定履行其还款义务而设立的一种担保手段。履约保函既可以作为一种证明，也可以作为一种担保工具使用。
履约保函作为一种财务工具，与一般企业的经常经营活动有一定的区别。由于履约保函是为特定债务人提供担保，并要承担担保责任，属于非经常性和非日常性的金融业务。因此，根据会计准则的规定，履约保函应属于表外业务。
表外业务是指企业与外部单位进行的与企业正常经营活动无关，未在资产负债表中体现的业务。表外业务通常由金融机构提供，包括担保、信托、承诺、衍生金融工具等。履约保函作为一种非常规的担保方式，属于表外业务范畴。
履约保函的特点是担保金额大、期限较长、担保责任明确。债权人对债务人的履约保函能力有充分的信任，履约保函对债权人的信用保证起到了重要作用。履约保函一般是在签订合同时提供的，同时也能够满足一方担保的需要。
履约保函具有以下的优势：一是提供了可信的担保方式，为交易双方提供了安全保障；二是提高了借款人的信用度，为借款人提供了更多的融资途径；三是减少了借款人的融资成本，由于履约保函提供了额外的担保，借款人的融资成本会更低；四是提供了法律保障，对于当事方来说，若出现争议可以通过履约保函来解决。
然而，履约保函作为一种表外业务，也存在一定的风险和限制。首先，对于提供履约保函的机构来说，其信用风险和法律风险都会增加；其次，履约保函的使用也存在一定的限制，不是所有的交易都适合使用履约保函，有时可能需要其他担保方式来保证交易的安全进行。
总之，履约保函作为一种非常规的担保方式，具有一定的优势和风险。作为一种表外业务，它能够为交易双方提供信用保证和安全保障，提高了借款人的信用度。但同时，对于提供履约保函的机构来说，也需要考虑风险和限制。因此，在使用履约保函时，需谨慎把握，确保其安全有效地发挥作用。
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