在国际贸易和国内大型工程项目中，履约保函作为一种常见的担保形式，为合同的顺利履行提供了重要保障。其作用在于，一旦一方当事人未能按照合同约定履行义务，另一方当事人有权要求银行或担保公司根据保函内容进行赔偿，从而有效降低交易风险。然而，围绕履约保函的退还期限，实践中经常出现争议，本文将对此进行深入探讨。
关于履约保函退还期限的规定，我国主要散见于《担保法》、《最高人民法院关于审理独立保函案件若干问题的规定》（以下简称《独立保函规定》）以及相关司法解释中。具体而言：
1. 《担保法》第八条规定：“担保期间，担保财产的归属发生争议的，由当事人协商解决，协商不成的，可以申请人民法院裁定。” 第九十一条规定：“保证合同约定的保证期间和前款规定的保证期间，债权人未对债务人提起诉讼或者申请仲裁的，保证人免除保证责任。” 虽然该法并未直接规定履约保函的退还期限，但从保证期间的相关规定可以推断，履约保函的效力也应以一定的期间为限，不能无限期存在。
2. 《独立保函规定》第十九条规定：“当事人对独立保函的权利义务关系，应当在独立保函中约定。当事人未约定的，适用本规定。” 第二十条规定：“当事人未约定独立保函效力期限的，视为受益人可以在合理期限内向担保人请求付款。” 上述规定表明，履约保函的退还期限应首先遵循当事人之间的约定。在未约定的情况下，法律默认受益人可以在合理期限内主张权利，担保人承担相应的付款责任。
3. 最高人民法院在多个相关司法解释中也对履约保函退还期限作出了原则性规定。例如，《最高人民法院关于适用<中华人民共和国担保法>若干问题的解释》第一百九十四条规定：“当事人对保证期间没有约定或者约定不明确的，债权人可以在主债务履行期届满之日起两年内要求保证人承担保证责任。在合同约定的保证期间和前款规定的保证期间，债权人未对债务人提起诉讼或者申请仲裁的，保证人免除保证责任。” 该条虽然针对的是保证期间，但在司法实践中，也被类推适用到履约保函的退还期限问题上。
总而言之，我国法律对于履约保函退还期限的规定较为分散，缺乏明确的条文规定。但在司法实践中，一般会根据当事人约定、独立保函性质、交易习惯以及相关法律规定综合判断。
基于上述法律规定以及司法实践经验， 确定履约保函退还期限可以从以下几个方面着手：
1. **合同约定优先：** 当事人在签订合同时，应当对履约保函的退还期限进行明确约定，并将其写入合同条款中。这是确定退还期限的首要依据，也是避免日后争议的最佳途径。比如，可以在合同中约定工程项目竣工验收合格后XX日内退还履约保函。
2. **依循独立保函性质：** 履约保函作为一种独立于基础合同的担保形式，其效力及存续期间应以保函条款为准。如果保函条款明确约定了退还期限，则应按照约定执行。例如，保函中规定“本保函自开立之日起生效，至工程竣工验收合格后一年失效”。
3. **参照交易习惯：** 在没有明确约定且保函条款也未规定的情况下，可以参考行业内的通常做法或交易习惯来确定履约保函的退还期限。例如，在国际工程承包领域，通常的做法是在工程项目竣工验收合格后一年内退还履约保函。
4. **适用合理期限原则：** 如果上述方法均无法确定退还期限，则可以适用法律规定的“合理期限”原则。所谓“合理期限”，是指根据具体案件情况，兼顾当事人双方利益，由法院根据诚实信用原则和交易习惯，合理地确定的期限。在确定“合理期限”时，法院通常会考虑项目性质、规模、履行期限以及履约情况等因素。
尽管有上述原则和方法可供参考，但实践中关于履约保函退还期限的争议仍时有发生。当事人双方应积极协商解决，协商不成的，可以通过以下途径解决：
1. **提起仲裁：** 如果合同中约定了仲裁条款，则当事人可以将争议提交至约定的仲裁机构进行仲裁。仲裁裁决对双方均具有约束力。
2. **提起诉讼：** 如果合同中未约定仲裁条款或者当事人选择不进行仲裁，则可以通过向人民法院提起诉讼的方式解决争议。法院会根据案件的具体情况，依据相关法律规定和司法解释做出判决。
为避免不必要的争议和损失，建议在签订合同时明确约定履约保函的退还期限，并在合同履行过程中注意保留相关证据。同时，建议寻求专业律师的帮助，对合同条款进行审查，并根据实际情况制定合理的履约保函退还方案。
履约保函退还期限的确定是一个涉及多方面因素的复杂问题，需要结合具体情况进行分析判断。 在实践中，各方当事人应重视合同的签订和履行，尽量在合同中对履约保函的退还期限进行明确约定，以避免不必要的纠纷。同时，也要加强对相关法律法规的学习和了解，增强风险防范意识，维护自身合法权益。
