履约保函是指在合同签署时甲方根据乙方的需要，向乙方提供的担保方式。履约保函通常由银行或保险公司出具，并对合同的履行承担一定的责任。它是一种规范且可靠的信用工具，可以提高乙方的信誉度，增加合作的信心。
提交履约保函的时机应该是在签订合同之前。双方在签署合同之前，应该就保函的内容和条件达成一致，并明确保函的有效期限。这样可以确保保函的有效性，并为合同的顺利履行提供保障。
申请履约保函的步骤一般如下：
1. 合作双方协商确定保函的主要内容和条件。
2. 甲方选择合适的银行或保险公司发出保函申请。
3. 甲方提交相关资料和申请表格。
4. 银行或保险公司审核资料，并评估甲方的信用状况。
5. 银行或保险公司出具履约保函并交付给乙方。
履约保函在合同履行过程中起到重要的作用：
1. 增加乙方的信用度。乙方通过提交保函表明自己有能力履行合同，增加了甲方对其信任程度。
2. 保障双方的权益。保函是一种法律文件，具有法律效力。在合同履行过程中，如果一方不能按照约定履行义务，另一方可以通过保函追求相关责任。
3. 促进合作关系。履约保函体现了甲乙双方的诚意和决心，有利于建立长期稳定的合作关系。
在申请和使用履约保函时，需要注意以下几点：
1. 选择可靠的保函发出机构。选择有良好声誉和专业经验的银行或保险公司出具履约保函，确保保函的可靠性。
2. 明确保函的内容和条件。双方应该在申请保函时明确保函的内容、金额、有效期等重要条款，避免产生后续纠纷。
3. 注意保函的有效期限。保函的有效期限应与合同履行一致，并提前做好续保手续，以保证保函的持续有效。
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